“流故道”的盡頭，是更加陡峭的岩壁和逐漸稀疏的、形態卻愈發猙獰的林木。空氣中那濃郁到化不開的腐敗甜膩氣息終於開始減弱，取而代之的是一種乾燥、酷烈、夾雜着金屬與硫磺味道的凜冽山風。地面不再是深厚的腐層，而是布滿了稜角分明的黑碎石和低矮的、長滿尖銳倒刺的暗紅灌木——這裡便是無盡林海外圍的過渡地帶，“鐵棘嶺”。

當社保局小隊與青木部的聯合隊伍，踏着最後一縷殘（過厚重鉛雲隙下的、病態的昏黃線），艱難地攀上鐵棘嶺一背風的隘口時，所有人都近乎虛。連續的高強度奔襲、黑潭遇險、神時刻繃對抗腐語與侵蝕，早已耗盡了每個人的力與心力。

朱興穎幾乎是靠着意志力，才勉強站穩。第一時間檢查了劉威的狀況。經過一路上的劇烈波，劉威的“融合之痛”似乎終於進了一個相對平穩的階段。那些翠綠與淡金織的紋路不再明滅不定，而是穩定地沒在皮之下，只有眉心，那枚融合了管理員印記、白虎印記、朱雀火意以及新生乙木烙印的奇異符文，偶爾會閃爍一下微弱的、複合彩的芒。他的呼吸依舊微弱，但平穩了許多，臉雖然蒼白，卻不再呈現出瀕死的灰敗。最讓朱興穎稍稍安心的是，他識海中那狂暴的信息洪流與規則衝突，也如同退般緩和下來，雖然依舊混虛弱，但至不再有立刻崩潰的風險。

聖尊種下的“種子”，似乎初步紮下了。只是這生發芽的過程，幾乎耗盡了劉威所有的潛力與生機，將他推到了更加深層的昏迷之中。何時能醒，醒來後又能掌握多力量，皆是未知。

青木部那邊，況也不容樂觀。那名被“噬靈黑潭”侵蝕雙的戰士依舊昏迷，氣息奄奄。另有數名戰士在與黑潭手和後續零星遭遇的污染戰鬥中了輕傷。整個青木部，算上族長蒼擎，還能保持完整戰鬥力的，已不足三十人。這支古老的守護部族，在離開他們世代堅守的聖地後，顯出了勢單力薄的疲憊與蒼涼。

“就在此地休整。”蒼擎觀察了一下隘口地形。這裡視野相對開闊，可以監視下方來路和部分嶺上區域，背靠陡峭岩壁，易守難攻。雖然鐵棘嶺環境惡劣，靈氣稀薄且狂暴，但至暫時遠離了林海深那令人窒息的污染核心。“升起‘驅瘴火’，布置警戒符陣。”

青木部戰士訓練有素，立刻行起來。他們用隨攜帶的一種特殊樹脂和乾燥的鐵棘灌木枝條，點燃了幾堆篝火。火焰呈淡青，燃燒時散發出一種清新的、類似松柏的香氣，能有效驅散空氣中的污濁氣息和部分低級瘴毒，對穩定心神也有微弱幫助。同時，他們在隘口關鍵位置埋設下刻有簡單乙木符文的骨片或木符，構一個預警和遲滯敵人的簡易結界。

朱興穎將劉威安置在最靠近岩壁側、相對避風乾燥的位置，由一名傷勢較輕的青木部戰士幫忙照看。自己則走到隘口邊緣，與周明、韓青、蒼擎匯合。

周明和韓青的狀態比預想的要好一些。他們與留守的幾名社保局隊員（包括重傷的趙炎和虛弱的林婉）一直高度戒備，並未遭遇大規模襲擊，只是被一些遊盪的、從林海方向滲過來的零星污染擾過，都功擊退或避開了。看到朱興穎等人帶着一支陌生的、氣息悍的森林部族歸來，周明眼中閃過一驚訝，但很快被更深的憂慮取代——因為他也看到了隊伍中的傷員，以及依舊昏迷不醒、氣息卻發生了奇異變化的劉威。

“總理事他……”周明低聲音。

“暫時穩定了，但深度昏迷。青龍聖尊的傳承……代價巨大。”朱興穎言簡意賅，將谷發生的一切，包括青龍殘影的消散、本源的饋贈與警告、守林人（青木部）的抉擇，快速告知了周明和韓青。

周明聽完，久久沉默，看向蒼擎等人的目變得複雜。他明白這支力量的加意味着什麼，也清楚他們背負的沉重與改變。“蒼擎族長，謝貴部在此時出的援手。天道社保局銘記此。”

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